Guide du visiteur de Olympie antique — tout ce qu'il faut savoir avant votre visite

En bref

Adresse

Archaia Olympia, 270 65, Ilia (Élide), ouest du Péloponnèse, Grèce

Horaires

Ouvert tous les jours ; été (avr.~oct.) ~08:00–20:00, hiver plus court (~08:30–15:30) ; dernière entrée −30 min. Confirmer selon la saison.

Fondé

Sanctuaire de Zeus ; premiers Jeux Olympiques tenus en 776 av. J.-C.

Jeux organisés

Tous les quatre ans de 776 av. J.-C. jusqu'à leur abolition en 393 apr. J.-C.

Sept Merveilles

Le Temple de Zeus abritait la statue chryséléphantine de Zeus, œuvre de Phidias

Billet combiné

Site + Musée archéologique + Musée de l'histoire des Jeux Olympiques

Validité du billet

Daté — réservé pour l'unique jour de votre choix

Le sanctuaire de Zeus

Olympie antique était le sanctuaire le plus important du dieu Zeus dans le monde grec, niché dans un bosquet sacré ceint de murailles appelé l'Altis, en Élide, dans l'ouest du Péloponnèse. Les plus anciennes traces de construction remontent aux environs de 600 av. J.-C., et la tradition veut que les premiers Jeux olympiques s'y soient déroulés en 776 av. J.-C. À partir de cette date, les Jeux eurent lieu tous les quatre ans durant toute l'Antiquité classique, attirant athlètes et spectateurs de tout le monde grec pour concourir et vénérer les dieux à l'ombre des grands temples. La fête était fondamentalement religieuse, en l'honneur de Zeus, et son rythme quadriennal devint si important que les Grecs mesuraient le temps en olympiades. Les Jeux se poursuivirent pendant plus d'un millénaire, jusqu'à la dernière olympiade recensée en 393 apr. J.-C., après que l'empereur chrétien Théodose Ier eut interdit les fêtes païennes.

Le sanctuaire fut ensuite abandonné, et les tremblements de terre ainsi que les crues répétées des rivières voisines Alphée et Kladéos l'ensevelirent peu à peu sous des couches de limon. Il resta largement oublié jusqu'aux fouilles systématiques du XIXe siècle, lorsque des archéologues allemands mirent au jour les temples, le stade et des milliers d'objets. Aujourd'hui, l'Altis demeure un quadrilatère irrégulier ceint de murs de plus de 183 mètres de côté, et en vous y promenant, vous évoluez parmi les fondations des temples, trésors et autels qui formaient le cœur battant du monde grec antique. C'est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1989, et l'un des lieux fondateurs de l'Antiquité. Se tenir ici, c'est se tenir à l'origine d'une idée – la compétition athlétique comme acte sacré – qui façonne encore le monde moderne tous les quatre ans.

Le Temple de Zeus et une Merveille du Monde

Le temple dorique de Zeus, construit au milieu du Ve siècle av. J.-C., dominait le sanctuaire et comptait parmi les plus grands temples de la Grèce continentale. À l'intérieur se dressait la statue colossale et assise de Zeus, œuvre du célèbre sculpteur Phidias, une figure chryséléphantine d'or et d'ivoire sur une armature de bois, s'élevant jusqu'au plafond du temple. Elle était si admirée dans l'Antiquité qu'elle fut nommée l'une des Sept Merveilles du monde antique. La statue a disparu depuis longtemps, détruite ou déplacée au fil des siècles, et aucune copie n'a survécu, mais sa renommée a perduré pendant un millénaire en tant qu'image définitive du père des dieux.

Le temple lui-même a été ruiné par les tremblements de terre, et aujourd'hui ses énormes tambours de colonnes effondrés gisent éparpillés sur le sol, exactement là où ils sont tombés, offrant l'un des spectacles les plus saisissants de tout le site. À proximité, dans les années 1950, les archéologues ont mis au jour l'atelier de Phidias, identifié en partie grâce aux outils et moules du sculpteur qui y furent découverts, confirmant ainsi l'endroit où la grande statue fut réalisée. Les plus beaux sculptures conservées du temple – les figures des frontons représentant la course de chars de Pélops et la bataille des Lapithes et des Centaures, ainsi que les métopes illustrant les Travaux d'Héraclès – sont aujourd'hui exposées au Musée archéologique d'Olympie, que votre billet combiné couvre également. Voir le temple effondré d'abord, puis les sculptures sauvées ensuite, vous permet de reconstruire en imagination l'édifice tel qu'il était autrefois, couronné par l'une des merveilles du monde antique.

Le Temple d'Héra et la flamme olympique

Le temple d'Héra, connu sous le nom d'Héraion, est l'un des plus anciens temples monumentaux de Grèce, avec une activité de construction sur le site remontant aux environs de 600 av. J.-C. Plus ancien que le grand temple de Zeus qui le jouxte, l'Héraion est une structure dorique longue et basse dont les colonnes étaient à l'origine en bois et ne furent que progressivement remplacées par la pierre au fil des siècles, si bien que les fûts subsistants varient de style et témoignent de la lente évolution du temple. Plusieurs de ses colonnes sont encore debout, donnant une idée claire de l'échelle et de l'ancienneté de l'édifice, et c'est ici que le célèbre Hermès de Praxitèle fut découvert lors des fouilles du XIXe siècle, aujourd'hui l'un des trésors du musée du site.

L'Héraion occupe une place particulière dans le monde moderne, car c'est devant ce temple que la flamme olympique est allumée avant chaque Jeux olympiques modernes. À l'aide d'un miroir parabolique pour concentrer les rayons du soleil, des prêtresses allument une torche qui entame le relais transportant la flamme jusqu'à la ville hôte. La cérémonie relie délibérément les Jeux modernes à leur origine antique à Olympie, et les ruines basses de l'Héraion sont la source symbolique de tout le mouvement olympique moderne. Debout parmi ses colonnes patinées, vous vous trouvez à l'endroit même qui est diffusé dans le monde entier tous les deux ans lorsque la flamme est allumée. Pour de nombreux visiteurs, ce temple calme et ancien, plutôt que les ruines plus grandioses à proximité, est le monument le plus émouvant de tout le sanctuaire, un fil vivant entre l'Antiquité et aujourd'hui.

Le stade antique

Depuis le sanctuaire de l'Altis, un tunnel voûté en pierre, la crypte par laquelle athlètes et juges défilaient autrefois, mène à l'ancien stade. Passer par ce couloir sombre pour déboucher sur la piste de course à ciel ouvert est l'un des moments les plus chargés d'atmosphère de toute visite à Olympie antique. La piste elle-même est remarquablement intacte, un champ de terre plat d'environ 192 mètres de long entre ses lignes de départ et d'arrivée en pierre d'origine, toujours enfoncées dans le sol là où les courses à pied commençaient et finissaient. Cette longueur, le stade, a donné son nom à l'épreuve de course ainsi qu'à l'unité de distance grecque antique, et finalement au mot « stade » lui-même.

Il n'y a pas de gradins en pierre ici, comme dans les arènes romaines ultérieures ; de simples talus herbeux s'élèvent de chaque côté, qui accueillaient autrefois des dizaines de milliers de spectateurs assis sur les pentes nues pour regarder les courses. Les juges siégeaient sur une plate-forme en pierre le long d'un côté, et l'autel de Déméter Chamyne se dressait en face. Comme la piste est ouverte et non clôturée, les visiteurs sont libres de la parcourir sur toute sa longueur, et beaucoup ne peuvent résister à l'envie de s'aligner sur les blocs de départ antiques pour courir eux-mêmes la distance. Le faire sur le sol même où les premiers Olympiens ont concouru il y a près de trois mille ans est, pour la plupart des gens, le point culminant et le souvenir impérissable de toute la visite. Le stade se trouve à quelques minutes à pied des temples, alors prévoyez suffisamment de temps pour y arriver et vous y attarder.

L'Atelier de Phidias et l'Altis

Au-delà des deux grands temples s'étend le reste du sanctuaire, un ensemble dense et remarquablement complet de monuments qui font d'Olympie antique l'un des sites antiques les plus gratifiants à parcourir. L'atelier de Phidias, fouillé dans les années 1950 et identifié par les outils et moules du sculpteur qui y furent trouvés, est l'endroit où la colossale statue de Zeus en or et ivoire fut réellement fabriquée ; aux siècles suivants, une basilique paléochrétienne fut construite par-dessus. Tout près se dresse le Philippeion, un élégant monument circulaire commencé par Philippe II de Macédoine à la fin du IVe siècle av. J.-C. pour célébrer sa victoire à Chéronée, la seule structure de l'Altis dédiée à une famille humaine plutôt qu'à un dieu.

Le Bouleutérion, ou maison du conseil, est l'endroit où les concurrents prêtaient le serment olympique de compétir loyalement. Le long d'une terrasse s'alignent les trésors, petits édifices en forme de temple dans lesquels les cités grecques entreposaient leurs offrandes et dédicaces. Au nord-ouest se trouvent la Palestre et le Gymnase, les terrains d'entraînement à colonnades où les athlètes s'exerçaient à la lutte, à la boxe et à la course, et près du stade, le Nymphée, une fontaine romaine monumentale construite vers 150 apr. J.-C. pour amener l'eau fraîche au sanctuaire. Ajoutez les autels, le Prytanée où les vainqueurs étaient festoyés, et la maison d'hôtes Léonidaion, et le sanctuaire se révèle non pas comme une ruine unique, mais comme une ville antique entière consacrée au sport et au culte. Prenez le temps de flâner parmi ces monuments moins connus, où la foule s'amenuise et où l'atmosphère s'approfondit pour devenir plus proche du lieu sacré qu'il était autrefois.

Les deux musées

Votre billet combiné couvre non seulement le site archéologique mais aussi ses deux musées, et ils sont essentiels pour comprendre ce que vous avez parcouru. Le Musée archéologique d'Olympie est l'un des plus beaux de Grèce, abritant les trésors mobiles découverts dans le sanctuaire. Sa pièce maîtresse est la sculpture du temple de Zeus : les deux grands frontons représentant la course de chars de Pélops et la bataille des Lapithes et des Centaures, ainsi que les métopes illustrant les douze Travaux d'Héraclès, exposées dans une salle spécialement conçue qui vous permet de lire l'ensemble du programme décoratif du temple.

Dans le même musée se trouvent deux des œuvres d'art grec antique les plus admirées au monde : l'Hermès de Praxitèle, découvert dans le temple d'Héra, et la sublime Niké (Victoire) de Paionios, jadis juchée sur un haut pilier devant le temple de Zeus. Des casques de bronze, des figurines votives et les outils du sculpteur provenant de l'atelier de Phidias complètent une collection issue des milliers d'objets que les fouilles ont mis au jour. Le second musée, le Musée de l'histoire des Jeux olympiques antiques, raconte l'histoire des Jeux eux-mêmes : les épreuves, l'entraînement, les prix et les athlètes, redonnant vie de manière saisissante à la piste de course vide du stade. Voir les musées avec les ruines – idéalement le site d'abord, puis les collections ensuite – vous permet de reconstruire le sanctuaire dans votre imagination, en remettant les sculptures dans les temples et les concurrents dans le stade. Les deux musées se trouvent à quelques minutes à pied de l'entrée du site.

Comment s'y rendre et le visiter

Olympie antique se trouve en Élide, dans l'ouest du Péloponnèse, à côté du village moderne d'Archaia Olympia, dans la vallée verdoyante où les rivières Alphée et Kladéos se rencontrent. La ville la plus proche d'une certaine importance est Pyrgos, à environ 20 kilomètres à l'ouest, qui sert de plaque tournante des transports locaux. Pour les nombreux visiteurs qui arrivent par la mer, le port de croisière de Katakolo se trouve à environ 30 à 45 minutes de route, et Olympie est de loin l'excursion à terre la plus populaire de cette côte, donc les jours de croisière amènent une vague concentrée de groupes en autocar à partir de la fin de matinée. Depuis Athènes, le site est à environ trois heures et demie à quatre heures de route, en traversant l'isthme de Corinthe et en allant vers l'ouest ; il est également accessible par le bus interurbain KTEL avec une correspondance via Pyrgos.

Il n'y a pas d'aéroport à Olympie et le service ferroviaire régional est limité, donc la plupart des voyageurs indépendants arrivent en voiture ou en autocar. Le site archéologique et les deux musées sont situés à proximité l'un de l'autre, en bordure du village, à distance de marche. C'est un grand site ouvert avec de réelles distances entre les temples, le stade et les musées, et l'ombre est rare, donc des chaussures solides, un chapeau, de la crème solaire et de l'eau sont essentiels, surtout sous le rude été du Péloponnèse. Prévoyez environ deux heures et demie à trois heures pour voir le site et les deux musées à un rythme confortable, et envisagez de passer la nuit dans le village d'Archaia Olympia afin de pouvoir parcourir les ruines dans la fraîcheur et le calme de la première heure après l'ouverture, avant l'arrivée des autocars et des groupes de croisière.

Horaires d'ouverture et billet daté

Olympie antique est ouverte tous les jours, tout au long de l'année, selon le schéma saisonnier bien établi des grands sites d'État grecs : des horaires plus longs en été, lorsque le sanctuaire peut rester ouvert jusqu'en soirée, et des horaires plus courts en hiver, lorsque le coucher du soleil précoce comprime la journée. La dernière admission est fixée un certain temps avant la fermeture, généralement environ trente minutes, et le site archéologique et les deux musées ont leurs propres horaires, qui sont généralement alignés mais qu'il vaut la peine de vérifier séparément, surtout en hiver. Comme les horaires exacts varient selon la saison et peuvent changer lors des jours fériés grecs, l'habitude la plus fiable est de vérifier les horaires d'ouverture et de dernière admission du jour en cours avant de voyager, plutôt que de se fier à une règle fixe.

Les horaires sont fixés par l'autorité du site, et nous ne publions pas de prix officiels ni ne prétendons être le guichet de l'opérateur. Ce que nous faisons, c'est réserver votre entrée pour le jour unique que vous choisissez, afin que votre visite soit fixée à une date qui convient à votre voyage. Le site archéologique est ouvert toute la journée à la date choisie, vous donnant la liberté d'arriver tôt le matin pour la fraîcheur et le calme, ou de venir en fin d'après-midi une fois que les autocars de croisière sont partis. Le Musée archéologique peut appliquer des créneaux horaires coupe-file aux périodes d'affluence, et nous nous chargeons de cette organisation pour vous dans le cadre de la réservation. Avec votre billet daté déjà en main, vous vous rendez directement à l'entrée le jour venu, consacrant votre temps au sanctuaire de Zeus plutôt qu'à la file d'attente en plein air au guichet.

Questions fréquentes